Lupus Eritematoso Sistemico (LES): cos’è, sintomi e cause

Il lupus eritematoso sistemico (LES) è una malattia autoimmune cronica che può colpire diversi organi e tessuti, con un decorso che alterna fasi acute di infiammazione attiva a periodi di remissione pressoché totale. I sintomi sono molto variegati: alcuni pazienti riferiscono dolori articolari e problemi renali, altri manifestazioni cutanee caratteristiche o gravi disfunzioni respiratorie. Ne parleremo nel dettaglio nel corso dell’articolo, indagando cause, sintomi e opzioni di trattamento.

Lupus Eritematoso Sistemico: una definizione

Il lupus eritematoso sistemico (LES) è una malattia autoimmune cronica in cui il sistema immunitario, anziché difendere l’organismo, attacca per errore i tessuti sani. Può danneggiare cute, articolazioni, reni, cuore e cervello. Le cause sono multifattoriali: comprendono predisposizione genetica, squilibri ormonali e fattori ambientali come l’uso di certi farmaci o la prolungata esposizione solare. Il Lupus può attaccare varie parti dell’organismo, ma tende il più delle volte a danneggiare la cute, le articolazioni sane, il sistema cardiovascolare, i reni o il cervello. Anche fattori ormonali possono favorire la comparsa della patologia, e non è forse un caso che la patologia sia più diffusa negli individui di sesso femminile piuttosto che in quelli di sesso maschile.

Dove lo troviamo di più?

E’ testimoniato che il Lupus è più comune nelle donne nel pieno della fertilità. I sintomi della malattia possono comparire con fasi acute e poi scomparire per un certo periodo di tempo, portando a quella che in gergo clinico viene chiamata fase di remissione.

Diverse forme di Lupus

Il LES è solo una delle forme del più generico Lupus. Possiamo per esempio distinguere tra:

• Lupus discoide (riguarda soprattutto il derma);
• Lupus indotto da farmaci;
• Lupus neonatale (che colpisce i neonati con madri affette da Lupus).

Il LES rimane comunque la forma più grave della patologia, perché può causare danni non solo a zone specifiche, ma all’intero organismo e agli organi vitali.

Il Lupus discoide

Il Lupus discoide, al contrario, ha sintomi che si localizzano soprattutto sulla cute, con eruzioni rosse e squamose, che compaiono il più delle volte all’altezza del viso o sul cuoio capelluto. Le lesioni hanno tipicamente forma a moneta (da cui il termine “discoide”) con bordi rilevati e centro che tende ad assottigliarsi e depigmentarsi nel tempo.

Se le lesioni si localizzano sul cuoio capelluto, possono causare una alopecia cicatriziale permanente nelle aree colpite, a differenza dell’alopecia reversibile del LES. Per questo motivo il trattamento precoce è determinante: oltre ai corticosteroidi topici, gli antimalarici come l’idrossiclorochina sono il cardine della terapia e aiutano a prevenire le recidive.

Un aspetto importante è la fotosensibilità: i raggi UV possono scatenare o aggravare le lesioni, rendendo la protezione solare quotidiana (SPF 50+) una misura terapeutica a tutti gli effetti. Va sottolineato che solo circa il 5% dei pazienti con lupus discoide sviluppa nel tempo la forma sistemica (LES), quindi la prognosi generale rimane più favorevole rispetto al LES.

Il Lupus indotto da farmaci

Il Lupus indotto dai farmaci (farmaco-indotto) può avere esordio grave, ma tende a scomparire dopo che il paziente interrompe l’assunzione del farmaco colpevole. I farmaci più frequentemente implicati includono idralazina (usata nell’ipertensione), procainamide (antiaritmico), isoniazide (antitubercolare), alcuni antiepilettici come fenitoina e carbamazepina, e la minociclina.

Il quadro clinico è generalmente più lieve rispetto al LES classico: le manifestazioni più comuni sono artralgie, sierositi (infiammazione delle membrane che avvolgono cuore e polmoni) ed eruzioni cutanee. Il coinvolgimento renale e del sistema nervoso centrale è raro, il che distingue questa forma da quella sistemica.

Dal punto di vista degli esami di laboratorio, il marker caratteristico è la positività agli anticorpi anti-istone, mentre gli anticorpi anti-dsDNA (tipici del LES) risultano solitamente assenti o a basso titolo. Dopo la sospensione del farmaco responsabile, i sintomi regrediscono di norma nel giro di settimane o pochi mesi, senza lasciare danni permanenti.

Il Lupus neonatale

Il Lupus neonatale è molto raro, e può causare problemi cutanei, epatici e cardiaci nel neonato. Questa forma di Lupus conferma l’ipotesi per cui la malattia abbia dei fattori genetici alla base, ma il meccanismo è in realtà diverso dalle altre forme: non dipende da una predisposizione genetica del bambino, bensì dal passaggio transplacentare di autoanticorpi materni, in particolare gli anticorpi anti-Ro/SSA e anti-La/SSB.

Le manifestazioni cutanee, eruzioni eritemato-squamose simili a quelle del lupus discoide, compaiono nelle prime settimane di vita e regrediscono spontaneamente entro i 6 mesi, mano a mano che gli anticorpi materni vengono smaltiti dall’organismo del neonato. Anche le alterazioni epatiche sono generalmente transitorie. La complicanza più seria e potenzialmente permanente è il blocco cardiaco congenito completo, una condizione in cui il sistema di conduzione elettrica del cuore viene danneggiato dagli anticorpi materni durante la gravidanza.

Nei casi gravi può richiedere l’impianto di un pacemaker. Per questo motivo, le donne con LES positive per anticorpi anti-Ro/SSA vengono sottoposte a un monitoraggio fetale cardiaco ravvicinato durante la gravidanza, con ecocardiografie seriate a partire dalla 16ª settimana.

Sintomi del Lupus eritematoso

Tra i sintomi più comuni del LES, possiamo invece ricordare:

• estrema stanchezza generalizzata;
• dolori alle articolazioni;
• eruzioni cutanee;
• sensibilità alla luce;
• ulcere nel cavo orale;
• alopecia;
• gonfiore delle articolazioni;
• problemi ai reni;
• problemi respiratori;
• dolore al torace;
• cefalea;
• perdita della memoria.

L’eritema a farfalla, il rash che si estende simmetricamente dalle guance al dorso del naso, è il segno visivo più riconoscibile del lupus eritematoso sistemico ed è spesso il primo a portare il paziente dal medico. Non è però presente in tutti i casi.

Com’è evidente, i sintomi sono talmente variegati che non è sempre semplice diagnosticare il LES, spesso confuso con altre patologie con cui condivide (in parte o del tutto) il quadro sintomatologico.

Il Lupus non compare infatti sempre come un’entità isolata; spesso si manifesta in associazione ad altri disturbi del tessuto connettivo. Tra le patologie autoimmuni correlate più frequenti troviamo la sindrome di Sjögren, che può presentarsi in forma ‘secondaria’ sovrapponendosi ai sintomi del LES, aggravando in particolare la secchezza delle mucose oculari e orali.

Risulta comunque necessario ottenere una diagnosi precoce, per trattare il prima possibile la sintomatologia ed evitare complicazioni.

Cause del Lupus

Abbiamo visto come le cause siano di natura multifattoriale. Nessun singolo fattore è sufficiente a scatenare la malattia: è l’interazione tra predisposizione genetica, assetto ormonale e stimoli ambientali a determinare se e quando il sistema immunitario inizia ad attaccare i tessuti sani.

• Fattori genetici, la familiarità conta: chi ha un parente di primo grado con LES ha un rischio significativamente più elevato di svilupparlo. Studi genetici hanno identificato varianti in geni coinvolti nella risposta immunitaria, tra cui HLA-DR2 e HLA-DR3, STAT4 e IRF5 che aumentano la suscettibilità. La concordanza nei gemelli identici, tuttavia, è solo del 25-50%, il che conferma che la genetica da sola non basta.
• Fattori ormonali, il fatto che il LES colpisca prevalentemente donne in età fertile suggerisce un ruolo chiave degli estrogeni, che tendono ad amplificare la risposta immunitaria. Gravidanza, ciclo mestruale e l’uso di contraccettivi ormonali possono influenzare l’attività della malattia. Dopo la menopausa, l’incidenza nelle donne si riduce e si avvicina a quella maschile.
• Fattori ambientali. Tra i principali trigger ambientali documentati compaiono:
  • infezioni virali pregresse, in particolare il virus di Epstein-Barr (EBV);
  • eccessiva esposizione ai raggi UV, che possono attivare le cellule del sistema immunitario nella cute;
  • fumo di sigaretta, associato a un rischio aumentato e a una risposta peggiore alle terapie;
  • alcuni farmaci (vedi lupus farmaco-indotto);
  • stress fisico o emotivo intenso, spesso associato alle riacutizzazioni.

Diagnosi

Per la diagnosi, il medico si serve prima di un test generico, cioè di un dialogo in cui il paziente racconta i propri sintomi. In seguito, lo specialista indaga la storia clinica del paziente e somministra alcuni test, volti a individuare la presenza di specifici anticorpi (anticorpi anti nucleo, ANA). La diagnosi di LES è notoriamente complessa e richiede spesso anni prima di essere confermata: la molteplicità dei sintomi, spesso comuni ad altre malattie autoimmuni, porta a un ritardo diagnostico medio di 4-6 anni dall’esordio. Il medico di riferimento è il reumatologo, che valuta il quadro clinico nel suo insieme. Gli strumenti diagnostici principali comprendono:

• ANA (anticorpi antinucleo): il test di screening, positivo in oltre il 95% dei pazienti con LES, ma non specifico (può risultare positivo anche in altre condizioni);
• anti-dsDNA: anticorpi anti-DNA a doppia elica, molto più specifici per il LES; titoli elevati correlano spesso con l’attività della malattia e il coinvolgimento renale;
• anti-Sm: altamente specifici per il LES, anche se presenti solo nel 20-30% dei pazienti;
• complemento (C3 e C4): livelli bassi indicano un consumo da parte del sistema immunitario iperattivo, segnale di malattia attiva;
• emocromo: può evidenziare anemia, leucopenia o piastrinopenia, tutte manifestazioni ematologiche del LES;
• esame delle urine: la presenza di proteine o cilindri cellulari orienta verso un coinvolgimento renale (nefrite lupica), da confermare con biopsia renale se indicato.

Per standardizzare il processo, reumatologi e immunologi utilizzano i criteri classificativi SLICC (2012) o ACR/EULAR (2019), che assegnano un punteggio a manifestazioni cliniche e sierologiche: un punteggio ≥10, o la presenza di nefrite lupica confermata alla biopsia con positività ANA o anti-dsDNA, porta alla classificazione come LES.

Conseguenze del Lupus

Il LES può avere un impatto significativo sulla qualità della vita del paziente e portare a complicazioni anche gravi. Tra le complicazioni, compaiono:

• danni gravi ai reni;
• infarto;
• ictus;
• problemi respiratori cronici;
• infezioni;
• alterazioni dell’emocromo, tra cui la presenza di monociti alti come risposta infiammatoria cronica mantenuta dal sistema immunitario iperattivo;
• gravidanza a rischio;
• aborto spontaneo nel caso di una donna incinta;
• preeclampsia.

Sembra inoltre confermato il legame tra la presenza di Lupus e una maggiore probabilità di sviluppare il cancro.

Trattamento del lupus eritematoso sistemico

Il LES ad oggi viene trattato dal punto di vista sintomatico e con intento di prevenzione. Data la natura multisistemica della patologia, che può colpire organi vitali molto diversi tra loro, la gestione del paziente richiede la supervisione costante di un immunologo. Vengono ad esempio somministrati FANS, antimlarici e immunosoppressori utili alla cura delle malattie autoimmuni.

Risulta necessario effettuare cambiamenti nello stile di vita, dato che la stanchezza cronica causata dal Lupus può alterare la qualità della vita del paziente. Le donne con Lupus, per esempio, possono avere problemi psicologici legati alla gravidanza a rischio; gli individui di entrambi i sessi, invece, possono vivere difficoltà relative alla carriera o alle relazioni interpersonali.

Per le lesioni cutanee del lupus discoide, il dermatologo può prescrivere corticosteroidi topici potenti come il Clobesol (clobetasolo propionato), uno dei trattamenti di riferimento secondo le linee guida internazionali.

Prognosi e qualità della vita con il lupus eritematoso sistemico

La prognosi del LES è migliorata significativamente negli ultimi decenni grazie ai progressi terapeutici. Oggi la maggior parte dei pazienti ha un’aspettativa di vita paragonabile a quella della popolazione generale, a patto che la malattia venga diagnosticata precocemente e gestita con un follow-up medico regolare. Il decorso è però molto variabile da individuo a individuo. I fattori che influenzano la prognosi includono:

• il grado di coinvolgimento renale (la nefrite lupica è la complicanza che più condiziona l’esito a lungo termine);
• la presenza di interessamento cardiovascolare o del sistema nervoso centrale;
• la risposta alle terapie immunosoppressive;
• la tempestività della diagnosi.

Dal punto di vista della qualità della vita, la stanchezza cronica è spesso il sintomo più debilitante nel quotidiano, più ancora dei dolori articolari. Un approccio multidisciplinare, che coinvolga reumatologo, nefrologo, dermatologo e, quando necessario, il supporto psicologico, è fondamentale per aiutare il paziente a mantenere una vita piena e attiva.

Disclaimer: le informazioni contenute in questo articolo hanno scopo puramente informativo e non sostituiscono in alcun modo il parere, la diagnosi o la prescrizione di un medico. Per qualsiasi dubbio sulla propria salute, consultare sempre uno specialista.

Domande frequenti sul Lupus Eritematoso Sistemico (FAQ)

Si può avere una gravidanza con il Lupus?

Assolutamente sì, ma deve essere una gravidanza programmata. È fondamentale che la malattia sia in fase di remissione da almeno 6 mesi prima del concepimento e che i farmaci vengano adeguati dal medico per essere sicuri per il feto.

Il Lupus è contagioso?

Non è una malattia infettiva. È un difetto del sistema immunitario individuale e non può essere trasmesso in alcun modo ad altre persone.

L’alimentazione può aiutare?

Non esiste una dieta per il Lupus, ma un’alimentazione antinfiammatoria (ricca di Omega-3, frutta e verdura) aiuta a ridurre lo stress ossidativo e a gestire gli effetti collaterali dei farmaci, come il cortisone.

Perché il sole fa male al Lupus?

I raggi UV danneggiano le cellule della pelle; nei pazienti lupici, questo danno scatena una risposta immunitaria sproporzionata che non si limita alla pelle ma può accendere”l’infiammazione in tutto il corpo.

Fonti

• Lupus – Symptoms & causes – Mayo Clinic. (2022, October 21). Mayo Clinic.
• Lupus – Diagnosis & treatment – Mayo Clinic. (2022, October 21). Mayo Clinic.

Ultimo aggiornamento: 18 Febbraio 2026